Harlow Shapley urodził się 2 listopada 1885 roku w Nashville, Missouri, Stany Zjednoczone, a zmarł 20 października 1972 roku w Boulder, Kolorado, Stany Zjednoczone. Astronom Harlow Shapley przedstawił Drogę Mleczną, którą uważał za jedyną galaktykę we wszechświecie.
Uzyskał tytuł doktora na Uniwersytecie Princeton w 1913 roku. Badania Shapleya mające na celu opisanie naszej galaktyki opierały się na niektórych gwiazdach jako znacznikach odległości. Pokazał w nich, że zmienne cefeidy są gwiazdami o niskiej masie, których jasność pulsuje, i użył tych pulsacji, by określić odległość do tych gwiazd. W Mount Wilson Observatory w Pasadenie w Kalifornii Shapley sporządził mapę zmiennych cefeid, innych pulsujących gwiazd i gęstych brył gwiazd zwanych gromadami kulistymi, aby odwzorować Drogę Mleczną. Odkrył, że Słońce nie znajduje się w centrum galaktyki, jak wcześniej sądzono. Shapley uczestniczył w „Wielkiej debacie” w 1920 roku z astronomem Heberem Curtisem. Shapley słusznie potwierdził rozmiar Drogi Mlecznej, ale błędnie argumentował, że nie ma żadnych innych galaktyk we Wszechświecie. W roku 1953 Shapley opracował teorię płynnych pasów wodnych, twierdząc, że planeta musi leżeć w pewnej odległości od swojej gwiazdy, aby wspierać ciekłą wodę na swojej powierzchni i potencjalnie życie. Dziś astronomowie badają nowo odkryte planety pozasłoneczne, aby ustalić, czy znajdują się w tym pasie wody płynnej, czyli „strefie nadającej się do zamieszkania”.
