Barwa może być scharakteryzowana poprzez zawartość trzech podstawowych kolorów, za które zwykle uważa się: niebieski (B – blue), czerwony (R – red) i zielony (G – green). Ten sposób otrzymywania barw stosowany jest np. w telewizji lub w monitorach komputerowych.
Najprostszy sposób przeliczenia parametrów R, G i B na współrzędne dwuwymiarowej przestrzeni kolorów oraz intensywność barwy I jest następujący:
I = (R+G+B)/3
x = ((R–G)+(R–B))/(2*I)
y = (G–B)/I
i pozwala otrzymać trójkąt barw nazywany technicznym trójkątem barw lub trójkątem Maxwella:
Sposób ten ma jednak zasadniczą wadę, kolory o bardzo małej lub bardzo dużej intensywności barwy nie są za jego pomocą dobrze reprezentowane.
Commision Internationale d’Eclairage (CIE) wprowadziło zamiast współrzędnych R, G i B, swoje współrzędne x, y, i z, takie, że x + y + z = 1, zatem na wykresie wystarczy podać tylko dwie współrzędne x i y, a trzecia z nich jest automatycznie znana. Sposób obliczania współrzędnych x i y jest jednak w tym przypadku bardziej skomplikowany:
