Brian Paul Schmidt urodził się 24 lutego w Missoula, Montana, USA. Rodzina przeniosła się do Anchorage na Alasce kiedy miał 13 lat, Schmidt uczęszczał do Bartlett High School w Anchorage, Alaska, którą ukończył w 1985 roku.
Jego decyzja aby studiować astronomię, którą widział jako „drobną rozrywkę”, powstał tuż przed podjęciem studiów na Uniwersytecie Arizony. Nawet wtedy nie był w pełni zaangażowany, powiedział: „Zacznę astronomię i później zmienię ją na coś innego” ale nigdy tej zmiany nie dokonał.
Otrzymał tytuł magistra astronomii w 1992 roku, a następnie stopień doktora z astronomii w 1993 roku na Uniwersytecie Harvarda. Praca doktorska Schmidta była nadzorowana przez Roberta Kirshnera i dotyczyła zastosowania supernowych typu II do pomiaru stałej Hubble’a. Na Harvardzie poznał swoją przyszłą żonę, australijkę (Jenny) Jennifer M. Gordon, która była doktorantem w dziedzinie ekonomii. W 1994 roku przeniósł się do Australii.Schmidt zarówno uzyskaną w roku 2006 Nagrodę Shawa z astronomii, jak i uzyskaną w 2011 roku Nagrodę Nobla z fizyki, za dostarczenie dowodów, że ekspansja wszechświata przyspiesza, dzielił z Saulem Perlmutterem i Adamem Riessem.
Schmidt obecnie kieruje projektem teleskopu SkyMapper i związanego z nim Southern Sky Survey, który obejmie miliardy poszczególnych obiektów, umożliwiając zespołowi wyłowienie najbardziej niezwykłych obiektów. W 2014 roku zespół ogłosił odkrycie pierwszej gwiazdy, która nie zawierała żadnego żelaza, co sugeruje, że jest jedną z pierwszych gwiazd powstałych podczas pierwszej fali powstawania gwiazd następującej po Wielkim Wybuchu.
Od 2015 roku Schmidt jest prorektorem The Australian National University (ANU).
