Josiah Willard Gibbs urodził się 11 lutego 1839 roku w New Haven, Connecticut, USA. Gibbs był doskonałym teoretykiem zajmującym się termodynamiką i mechaniką statystyczną (termin ten sam wprowadził). W roku 1863 w Yale otrzymał pierwszy doktorat z nauk technicznych przyznany w USA. Po kilku latach spędzonych w Europie, powrócił do Yale w roku 1871 jako profesor fizyki matematycznej i pracował tam aż do swojej śmierci.
Wpływ Gibbsa na termodynamikę był tak duży, że większość jego terminologii i notacji jest nadal w użyciu. W tym czasie wiele z jego prac nie było szeroko rozumianych ze względu na ich złożoność i teoretyczne podejście do tego, co było wówczas głównie fenomenologiczną nauką, ale James Clerk Maxwell był wielkim zwolennikiem prac Gibbsa. Później Gibbs również opracował niezależnie rachunek wektorowy i wniósł wkład do optyki fizycznej. W 1901 roku został odznaczony Medalem Copleya przez Royal Society of London, najwyższą międzynarodową nagrodą naukową w tymczasie (do czasu wprowadzenia Nagrody Nobla).
