David Lee urodził się 20 stycznia 1931roku w Rye, New York w USA. Po otrzymaniu doktoratu z fizyki niskich temperatur na Uniwersytecie Yale, został profesorem na Uniwersytecie Cornell, gdzie stworzył uniwersyteckie Laboratorium Fizyki Atomowej i Fizyki Ciała Stałego. Pracując z Robertem C. Richardsonem i Dougiem Osheroff w latach 70-tych ubiegłego wieku Lee schłodził hel-3 do kilku tysięcznych kelwina, zmieniając go w stan nadciekły (superfluid) — w ciecz z zerową lepkością. Za odkrycie nadciekłości w helu-3 otrzymał w roku 1996 Nagrodę Nobla z fizyki.