Melba Newell Phillips urodziła się 1 lutego 1907 roku w Hazelton, Indiana, Stany Zjednoczone, a zmarła 8 listopada 2004 w Petersburgu, Indiana, Stany Zjednoczone.
Melba Phillips była fizykiem i znanym dydaktykiem. Phillips ukończyła szkołę średnią w wieku 15 lat. W 1926 roku uzyskała licencjat z matematyki w Oakland City College w Indianie, w 1928 roku uzyskała tytuł magistra fizyki w Battle Creek College w Michigan, a w 1933 roku doktorat z fizyki na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley, będąc jednym z pierwszych doktorantów J. Roberta Oppenheimera, Phillips pracowała z nim nad zachowaniem się deuteronów w zderzeniach z innymi jądrami, wytłumaczenie zwane procesem Oppenheimera – Phillipsa opublikowali w 1935 roku. Po ukończeniu studiów Phillips pracowała na kilku tymczasowych stanowiskach, zanim wylądowała na pierwszym stałym stanowisku w Brooklyn College w 1938 roku. Począwszy od 1944 podjęła dodatkową pracę (na część etatu) w laboratorium Uniwersytetu Columbia. Phillips została jednak zwolniona z obu tych miejsc w 1952 roku, kiedy odmówiła zeznawania przeciwko przyjaciołom i kolegom przed podkomisją Senatu USA prowadzącą dochodzenie w sprawie domniemanego wewnętrznego zagrożenia komunistycznego. Brooklyn College publicznie i osobiście przeprosiło ją za to zwolnienie dopiero w 1987 roku. Bezrobotna przez następne pięć lat, Phillips napisała dwa podręczniki, Classical Electricity and Magnetism (1955) z Wolfgangiem Panofsky i Principles of Physical Science (1957) z Francisem Bonnerem. W 1957 roku została zastępcą dyrektora Academic Year Institute na Washington University w St. Louis. Dołączyła do wydziału University of Chicago w 1962 roku, gdzie pozostała przez następną dekadę. Od 1966 do 1967 roku była pierwszą kobietą przewodniczącą Amerykańskiego Stowarzyszenia Nauczycieli Fizyki. Po przejściu na emeryturę w 1972 roku pracowała jako profesor wizytujący w State University of New York w Stony Brook do 1975 roku oraz w szkole wyższej Chińskiej Akademii Nauk na Uniwersytecie Nauki i Technologii w Pekinie w 1980 roku.
