Clair Cameron Patterson urodził się 2 czerwca 1922 roku w Mitchellville, Iowa, Stany Zjednoczone a zmarł 5 grudnia 1995 roku w Sea Ranch, Kalifornia, Stany Zjednoczone.
Clair Patterson był geochemikiem z Caltech-u, który określił wiek Ziemi i był zwolennikiem ograniczenia globalnego zanieczyszczenia ołowiem. Po zdobyciu tytułu bakałarza w Grinnell College w 1943 roku i tytułu magistra na University of Iowa w 1944 rorku Patterson dołączył do Projektu Manhattan. Pracując najpierw na Uniwersytecie w Chicago, a następnie w Oak Ridge w Tennessee, pomógł opracować precyzyjne spektrometry masowe potrzebne do oddzielenia uranu-235 od innych izotopów. Po zakończeniu II wojny światowej Patterson powrócił na University of Chicago, gdzie uzyskał tytuł doktora w 1951 roku. W następnym roku Patterson przyjął stypendium naukowe w Caltech, gdzie pozostał do końca swojej kariery. Kontynuował pracę nad spektrometrią masową, rozwijając we współpracy z Goergem Tiltonem radiometryczną technikę datowania opartą na szybkości zaniku izotopów uranu do ołowiu. W 1953 roku Patterson zastosował tę technikę do określenia wieku Ziemi, który określił na 4,5 miliarda lat, o wiele starszy, niż wcześniej sądzono. W 1956 roku doprecyzował ten wiek na 4,55 miliarda lat. Ta jego praca związana z ołowiem doprowadziła do jego drugiego wielkiego osiągnięcia. Próbując wysterylizować swoje laboratorium przeciw skażeniu ołowiem, odkrył, że ołów był wszędzie – w środowisku i w łańcuchu pokarmowym – a poziomy były znacznie wyższe niż w czasach przedindustrialnych, dlatego swoje badania musiał prowadzić wykorzystując meteoryt Canyon Diablo. Próbował usunąć ołów z produktów konsumpcyjnych, takich jak benzyna i farba, pomimo ostrej opozycji ze strony firm naftowych, agencji rządowych, a nawet innych naukowców. Jego starania pomogły w przejściu ustawy o czystym powietrzu z 1970 roku i rozwoju benzyny bezołowiowej. Wśród wielu nagród, jakie otrzymał, był medal im. J. Lawrence’a Smitha w 1973 roku, w 1980 roku został nagrodzony V. M. Goldschmidt Award przez Geochemical Society zaś w 1995 roku Tyler Prize for Environmental Achievement.
